加快沿江开发是省委、省政府审时度势作出的重大决策。这是江苏面向新世纪、谋求新发展、增创新优势的一项战略举措，对拓展江苏经济社会发展空间，提升发展水平，促进协调发展，率先全面建成小康社会和率先基本实现现代化，具有重要的意义和深远的影响。
江苏拥有长江岸线的地区是沿江开发的核心区域。本区包括南京、镇江、常州、扬州、泰州、南通6个市区和句容、扬中、丹阳、江阴、张家港、常熟、太仓、仪征、江都、泰兴、靖江、如皋、通州、海门、启东15个县（市）。2001年人口2409万人，面积2.46万平方公里，国内生产总值4548亿元，分别占全省的32.7%、24.0%和47.8%，人均国内生产总值18874元，是全省平均水平的1.46倍，是江苏经济社会发展较为发达的地区。
本区是江苏生产力布局的重要组成部分，在全省经济社会发展中具有承南启北的重要作用。沿江开发既能促进沪宁沿线高新技术产业的提升，又能带动苏北地区的加快发展，是江苏经济社会发展新的增长极。
根据省委、省政府的统一部署，江苏省计委会同中科院南京地理与湖泊研究所、国家发展和改革委员会国土开发与地区经济研究所编制了《江苏省沿江开发总体规划》，以及沿江开发战略定位与产业功能布局、长江岸线资源利用与布局、沿江基础设施建设与布局、沿江城镇发展与布局、沿江可持续发展、沿江与上海一体化进程、长江南北联动发展、沿江开发政策机制等八个专题规划研究报告。
本规划依据《江苏省国民经济和社会发展第十个五年计划纲要》编制，以2001年为基期，2003-2010年为规划期，重点解决沿江开发问题，明确沿江开发的目标、任务，对沿江产业、城镇、基础设施、岸线、生态建设和环境保护等提出空间布局方案，是沿江开发的指导性文件。