职业技术教育是现代教育的重要组成部分，是工业化和生产社会化、现代化的重要支柱。近些年来，国际组织、区域性机构和各国认识到发展职业技术教育对推动社会经济发展及促进就业增长的重要作用，把发展和改革职业技术教育作为规划面向21世纪教育和培训体系的重要组成部分。1987年联合国教科文组织在德国柏林召开了第一届国际技术和职业教育大会，1989年联合国教科文组织大会通过了《技术和职业教育公约》，制定了世界技术和职业教育发展的指导方针和政策。1999年4月26—30日联合国教科文组织在韩国汉城召开了第二届国际技术和职业教育大会，大会提出了新的时代和新的发展模式的看法。认为即将到来的21世纪是一个充满巨大机遇与严重挑战的时代，它的重要特征是全球化趋势加强，竞争压力加剧，国际界限正逐步消失，资本和劳务流动增加，网上贸易流动增加，世贸组织的地位和作用加强，新技术特别是信息和通讯技术蓬勃发展，服务产业迅速增长，闲暇及用于文化和旅游活动的时间增加，预期寿命延长，职业的变化增加了人们的焦虑并有可能导致社会的动荡，建设教育的五大支柱：学会求知、学会做事、学会共处、学会生存和学会学习。新的发展模式将是以人为中心，注重环保，保持可持续性发展，促进和平文化，推动社会改革，促进社会和教育的全纳性，向人民授权，推广和使用新技术，培养创业能力和自立能力，促进继续和独立学习。大会通过了《技术和职业教育与培训：21世纪展望——致联合国教科文组织总干事的建议书》，呼吁各国改革职业教育，以终生教育思想为指导进一步推动和发展职业教育，建立和完善职业教育与高一级教育相衔接沟通的有效机制，建立开放的、灵活的和面向学习者的新型职业教育制度，加强产教结合，增加投入，开展全民职业技术教育，加强国际合作。大会的主题工作文件以中国的谚语作为引语：“当风向改变时，有的人筑墙，有的人造风车”（when he winds of change blow，some builds Walls，other build windmills），会议认为职业教育在新时代之风面前，不应消极地筑墙挡风，被动应付，而应积极主动地借助时代的风势，大造风车，抓住机遇，迎接挑战。