在西方发达国家，商会作为一种普遍存在的社会经济组织，在市场经济活动中发挥着重要的作用，并形成了大量的理论研究。特别是在９０年代，随着治理理论和非政府组织的同时兴起，包括商会在内的众多非营利组织正在经历着一场“全球性的社团革命”，并开始成为全球化时代国际和国内治理中一支越来越重要的力量，商会也因此成了众多学者研究非政府组织治理的一个有效途径，被视为并列于市场、企业、国家、非正式网络或门阀的第五种经济制度或社会秩序 (Streeck, Schmitter和Hollingsworth等，1985, 1994) ，在中国，随着政府职能逐渐从微观经济领域中退出，非政府组织正在社会领域的各个领域发挥越来越大的作用。但从整体来看，非政府组织在中国各个领域的发展很不均衡，绝大部分组织缺乏民间性和自治性，因此发挥的作用还十分有限。在经济领域，商会的改革与发展明显滞后于企业的需要，原本为降低企业交易成本，为企业利益服务的一些商会，却成了转型期接纳政府剩余官员，为政府创收的“二政府”。如何转变商会职能、开拓商会发展空间，使商会尽快成为中国市场经济中又一重要的治理主体的课题研究，正越来越受到学术界的重视，已有的研究视角包括了：社会转型（康晓光，1999） 、制度动力学分析（余晖，2002） 、合法性分析 （苏力，1999）、社会选择（王名，2001）、内部结构和制度研究 （孙立平等，1999；郭于华，1999；周志忍、陈庆云，1999）等等。